On appelle huile essentielle (ou parfois essence végétale) le liquide concentré et hydrophobe des composés aromatiques (odoriférants) volatils d'une plante. Il est obtenu par distillation ou extraction chimique par solvants (eau, alcool, etc.). Contrairement à ce que suppose la dénomination, ces extraits ne sont pas forcément huileux.

« Produit odorant, généralement de composition complexe, obtenu à partir d une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement par la vapeur d eau, soit par distillation sèche, ou par un procédé mécanique approprié sans chauffage. L huile essentielle est le plus souvent séparée de la phase aqueuse par un procédé physique n entraînant pas de changement significatif de sa composition » 1

C'est un mélange de molécules variées, comprenant en particulier des terpènes (hydrocarbures non aromatiques), c'est à dire dérivés de l'isoprène et non du benzène, et des composés oxygénés (alcools, aldéhydes, cétones).

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